Ariel, die kleine Meerjungfrau, lebt mit ihrem Vater, König Triton, und ihren älteren Schwestern auf dem Meeresgrund. Sie gehorcht ihrem Vater nicht und schwimmt an die Oberfläche, um die Welt über dem Meer zu sehen. Dort sieht sie ein Schiff, das von einem schönen Prinzen, Eric, gesteuert wird, in den sie sich verliebt. Nach einem schrecklichen Sturm gelingt es der kleinen Meerjungfrau, den Prinzen vor dem Schiffbruch zu retten. Ariel singt für ihn, und verzaubert von der Erinnerung an ihre Stimme, schwört Eric, sie zu finden.